L'alcool apparaît dans les premiers documents historiques. Les documents chinois du IIIe siècle décrivent les habitants du Japon comme étant friands de leur liqueur, ce qui n'a guère changé aujourd'hui. La consommation de saké a été remplacée par celle de bière au début du XXe siècle. Ces dernières années, la bière et ses relations moins chères, le happoshu et la bière dite "de troisième catégorie" représentent plus de 75% de la consommation d'alcool. Dans l'ensemble, la consommation d'alcool par habitant a diminué, passant d'un pic de 80 litres par an en 1999 à environ 74 litres en 2006.

Une génération de jeunes Japonais avait grandi dans une période économique difficile et avait tendance à boire moins cher ou à éviter complètement l'alcool. Mais il y a encore une grande variété d'endroits différents pour prendre un verre. La plupart sont aussi des endroits où manger, car l'idée occidentale du pub où l'on se tient debout est relativement nouvelle au pays du soleil levant.

Les bières japonaises


On retrouve plusieures grandes marques de bière japonaises. Les deux premières sont Asahi et Kirin, suivies de Suntory et Sapporo avec un quart du marché à elles deux. Ces boissons faiblement alcolisées (aux alentours des 5°) sont connues dans le monde entier. Les plus grandes brasseries produisent une gamme de bières les plus vendues, telles que la Super Dry d'Asahi, numéro un des ventes, la Black Label et Ebisu de Sapporo, la Lager et Ichiban Shibori de Kirin et les Malts Suntory. De plus, ces brasseurs vendent des dizaines de marques saisonnières pendant quelques mois sur l'année. Il s'agit généralement de lagers et elles se vendent plus facilement que d'autres types de bière telles que les stouts (une bière noire comme la Guiness). Les termes "zéro calorie" et "faible teneur en alcool" sont devenus des mots à la mode dans le domaine du marketing, faisant appel à la prise de conscience accrue des consommateurs japonais en matière de santé.

La Happoshu (bière à faible teneur en malt) est devenue plus populaire ces derniers temps en raison du fait qu'elle est beaucoup moins chère que la bière ordinaire. Une Happoshu se vend généralement 30 à 40 yens de moins pour une canette standard de 350 ml parce que sa faible teneur en malt la place dans une catégorie fiscale inférieure. Les ventes de happoshu ont représenté plus d'un cinquième du marché de la bière au cours des dernières années, grâce également à une forte commercialisation.

Une part croissante du marché est occupée par des bières de la troisième catégorie. Fabriquée avec des substituts du malt comme le soja, le maïs et même les pois, elle offre un goût proche de celui d'une bière régulière et est vendue à un prix encore plus bas. Les inquiétudes économiques ont conduit un plus grand nombre de consommateurs japonais à examiner plus attentivement les prix et, comme les nouvelles alternatives sont nettement moins chères, leur part du marché de la bière a augmenté pour atteindre près de 30% en 2009. Les bières coréennes de la troisième catégorie, telles que les Muginosuke ou Prime Draft, peuvent être obtenues pour moins de 100 yens la canette.

Les plus grandes brasseries produisent également d'autres boissons alcoolisées comme le whisky, le vin et le shochu, ainsi que des boissons non alcoolisées comme des sodas.

Le saké


En japonais, le mot saké est également utilisé comme terme générique pour l'alcool. Le terme correct pour le vin de riz japonais raffiné est seishu, ou plus communément nihonshu. Comme le vin que l'on retrouve en France, il existe des variations régionales ainsi que des bonnes et mauvaises années pour cette boisson nippone. Mais le saké n'est généralement pas stocké pendant plus d'un an. Le bon saké est produit dans tout le pays et avec des milliers de petites brasseries, il ne devrait pas être trop difficile d'en trouver une qui convient à votre palais. Il existe différentes qualités de saké en fonction du procédé de mouture utilisé pour le riz et des additifs utilisés, le cas échéant.

Le cycle de production dure environ un an : Le riz d'automne est utilisé dans le processus de brassage, qui commence en hiver et se termine au printemps suivant. Le saké mûrit pendant l'été et est finalement mis en bouteille à l'automne. Le saké affiche une teneur en alcool similaire à celle du vin, aux alentours des 14%. Il peut être servi chaud ou froid. Les variétés moins chères sont généralement servies chaudes (atsukan) directement dans un verre dans des débits de boissons bon marché comme les izakayas ou yakitoriyas. Sinon, la boisson est servie dans une bouteille en terre cuite (tokkuri) et versé dans de petites tasses (sakazuki).

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Étant la boisson japonaise la plus traditionnelle, le nom d'une marque de saké est souvent écrit en caractères kanji obscurs. Mais ne vous inquiétez pas : ces sigles sont souvent accompagnées de romaji, ou alphabet occidental, pour vous aider à vous rappeler le nom de ce saké sur lequel vous avez un peu trop forcé hier soir avec vos amis.

Le Shochu

Le Shochu est une liqueur distillée à base de céréales dont la teneur moyenne en alcool est d'environ 50 %, bien qu'il existe de grandes variations selon les ingrédients et la région. Il se boit le plus souvent en mélange avec de la glace et des choses comme le thé oolong (oolon-hai) ou des jus d'agrumes (citron-hai). Ces boissons sont disponibles prêtes à l'emploi en canettes. Les cocktails prêts à l'emploi sont également devenus populaires récemment. Le whisky et autres liqueurs distillées ont tendance à être populaires parmi les hommes d'âge moyen.

Le Whisky japonais


En termes de réputation mondiale, le whisky japonais pourrait avoir du mal à concurrencer l'Écosse, l'Irlande, les États-Unis et d'autres pays. Mais ces dernières années, les choses ont changé car les distillateurs japonais ont réussi à créer des whiskies de renommée mondiale. La grande société Suntory est probablement la plus en vue sur le marché, en grande partie grâce à son recours à des célébrités étrangères pour mettre en gage ses marchandises. C'est ce qu'a parodié Bill Murray en tant qu'acteur hollywoodien faisant la promotion de la marque dans le film "Lost in Translation".

En 2007, le cru Suntory Hibiki a été reconnu comme le meilleur whisky blended au monde, titre qu'il a conservé l'année suivante. Un autre produit de l'île d'Hokkaido est le whisky de la distillerie Yoichi. En 2001, le Yoichi Single Malt Cask Strength 10 ans d'âge a remporté le prix "Best-of-the-Best" du Whisky Magazine et le Yoichi 20 Years Old a été élu meilleur single malt aux World Whiskies Awards en 2008. La distillerie Yoichi a été fondée en 1934 et est l'une des deux manufactures de whisky de malt dirigées par Nikka Whisky Distilling Co.

Le vin japonais

Comme son whisky, le vin japonais reste encore peu connu en dehors du pays et la raison en est simplement que le Japon n'offre pas de terres idéales pour la viticulture. L'humidité et les précipitations élevées pendant la saison de croissance, les sols acides et fertiles et le simple manque de terrain plat font que l'industrie reste une niche. Et la plupart des marques locales vendues dans le pays sont des vins de table ou de cuisine pas chers. La région principale pour la vinification est la préfecture de Yamanashi, près du Mont Fuji. La région offre des précipitations relativement faibles, ce qui la rend moins propice à la culture de l'ingrédient de base, le riz. La première cave commerciale du pays a été établie à Katsunuma, Yamanashi, en 1875, et elle est toujours dirigée par Mercian, le deuxième vigneron au Japon.